美國工廠里，現(xiàn)在留給新機器人的工作，似乎正越來越少……

不少企業(yè)高管表示，隨著生產線和車間業(yè)務的放緩，制造商們正在減少自動化設備的采購。同時，在美國勞動力市場上，已經有更多的人類工人重新排隊等待入職。

根據美國推進自動化協(xié)會(A3)的數據顯示，去年北美工廠機器人的訂單量比2022年創(chuàng)紀錄的水平銳減了近三分之一。今年前六個月的訂單量進一步下滑——2024年上半年，北美企業(yè)共訂購了15705臺機器人，這一數字同比下降了7.9%。

該協(xié)會的數據主要著眼于工業(yè)機器人。工業(yè)機器人通常用于組裝零部件或在生產環(huán)境中運輸重型材料。

財聯(lián)社早在數年前就曾介紹過，在新冠疫情爆發(fā)后，許多北美工廠的工作崗位由于缺人而難以填補，“招聘難”的抱怨聲在一定程度上推動了美國企業(yè)引進更為全新、高效的科技替代方案。自動化設備在當時吸引了大量投資。供應鏈的瓶頸進一步刺激了需求，尤其當零件和材料到位時，企業(yè)就會想方設法加快生產。

對于苦于找不到愿意從事枯燥工作的工人的工廠經理來說，彼時工業(yè)機器人曾是一個夢寐以求的解決方案——它們不需要休息，也不會受傷和突然辭職。

然而自去年以來，一切似乎變了……

川崎重工旗下的川崎機器人公司(Kawasaki Robotics)為汽車行業(yè)和倉庫自動化生產設備，該公司駐美國的通用工業(yè)總監(jiān)Paul Marcovecchio表示，當企業(yè)出于恐懼和擔憂而購買機器人時，他們往往會購買得過多。而現(xiàn)在，他們不必再為此擔心了。

工業(yè)機器人緣何不香了？

在機器人都開始“不香”的背后，一個首當其沖的背后原因無疑是需求不振。

根據美國政府的數據，美國8月份的工業(yè)生產與去年同期相比僅堪堪持平。其中，家電、重型卡車、機械和油井設備產量均有所下降。

美國供應管理學會10月1日公布的調查數據也顯示，9月份美國制造業(yè)活動已連續(xù)第六個月出現(xiàn)萎縮，需求依然疲軟，新的出口訂單大幅減少。該學會調查主管蒂莫西·菲奧里在一份聲明中表示，需求繼續(xù)疲軟，產出下降。由于美聯(lián)儲的貨幣緊縮政策，企業(yè)不愿進行資本和庫存投資。“大選的不確定性”也是一個因素。

美國推進自動化協(xié)會表示，汽車行業(yè)曾是北美工業(yè)機器人的最大用戶，但該行業(yè)第二季度的機器人訂單比去年同期下降了20%。汽車工業(yè)機器人占當季所有機器人訂單的46%，遠低于2022年同期的近60%。

汽車制造商及其供應商此前一直在購買更多的機器人，提高工廠自動化率和提高電動汽車產量。但由于近來銷量令人失望，美國汽車公司已經對一些電動汽車新車型的生產踩下了剎車。

愛普生公司機器人部門產品經理Scott Marsic表示，人們曾對電動汽車前景非常興奮，但后來需求發(fā)生了變化。該公司專注于用于制造電子產品和其他小部件的高速精密機器人。

工人也不缺了

在美國克利夫蘭，制造公司Jergens生產用于使機械手臂能夠在工廠中拾取和固定零件的部件。該公司總裁Jack Schron表示，雖然今年在航空航天和國防領域的(機器人)銷售額有所增長，但在其他市場的業(yè)務卻表現(xiàn)平平。

Schron還表示，一些公司在新冠疫情導致的勞動力緊缺期間大量購買了機器人，但它們低估了將機器人部署到更復雜的任務中所需的維護和編程技能。

他說，“機器人的使用是一門技術活，機器人的使用不會消失，但確實會放緩。”

值得一提的是，近年來大量企業(yè)對自動化的興趣也讓一些美國工人感到焦慮，他們認為自己的工作正受到機器人、人工智能和其他新前沿技術的威脅。最典型的案例就發(fā)生在本月——在上周與港口資方就工資問題達成臨時協(xié)議并結束工人罷工后，碼頭工人繼續(xù)就限制在東海岸和墨西哥灣沿岸港口擴大使用自動化設備和車輛進行談判。

不少制造業(yè)高管們表示，雖然尋找機械師等熟練工人仍然很難，但是員工流動率降低和產量下降，已減少了他們購置更多機器人的需求。密歇根州立大學供應管理學教授Jason Miller匯編的人口普查局調查數據顯示，今年第二季度只有約21%的制造商認為勞動力短缺是全面生產的障礙，低于2022年同期的45%。

不少機器人制造商表示，客戶對購買設備的選擇也變得更加挑剔。高利率和較低的產量，意味著企業(yè)收回機器人投資所花費的時間更長。

總部位于得克薩斯州奧斯汀的Athena Manufacturing在2021年和2022年購置了七臺機器人，當時他們無法找到足夠的工人來滿足對焊接和切割金屬零件的日益增長的訂單，這些零件用于半導體、航空航天和能源行業(yè)。該公司首席財務官John Newman表示，自那以后公司只增購了一臺機器人，因為該公司的產量比2022年下降了20%。

“機器人仍在使用，但使用頻率已不如疫情期間和疫情后那樣高了，”Newman指出。

當然，從長遠來看，不少行業(yè)人士依然認為，工廠里出現(xiàn)更多機器人仍將是大勢所趨。愛普生公司的Marsic表示，他預計隨著利率下降，機器人的需求將會反彈，從而使制造商可以更便宜地使用機器人。在機器人方面，企業(yè)目前處于觀望狀態(tài)。